克拉伦斯·托马斯１９４８年出生于佐治亚州萨瓦纳市附近一个名叫“针尖”的小镇，家境贫寒。两岁时，他父亲离家出走，在工厂做工的母亲每日所得仅够糊口。更糟的是，后来一场大火让他们无家可归。好在外祖父伸出援手，将克拉伦斯和弟弟迈尔斯抚养成人。

　　从耶鲁大学法学院毕业后，克拉伦斯在教育部任职，１９８２年获时任总统里根任命，成为“公平就业机会委员会”（ＥＥＯＣ）主席。在这个位子上，他一直呆到１９９０年，直到被老布什总统提名为“哥伦比亚特区联邦上诉法院”法官。一年多之后，他在老布什的提名下出任美国联邦最高法院大法官，成为最高法院继瑟古德·马歇尔之后的第二位黑人法官。

　　克拉伦斯出任最高法院大法官的路途并不平坦。１９９１年１０月８日，美国参议院原定对克拉伦斯的任命进行投票表决，如获通过，托马斯便可走马上任。在这紧要关头，托马斯在ＥＥＯＣ工作时的女助手、时年３５岁的安妮塔·希尔，指控他曾对自己进行“性骚扰”，迫使参议院推迟表决。

　　在这之前，安妮塔便对克拉伦斯提出了性骚扰的指控，联邦调查局也做过调查，但安妮塔与克拉伦斯各执一词。庄严的投票表决变成了“政治八卦”，参议院司法委员会从１９９１年１０月１１日至１３日接连举行听证会，让安妮塔和克拉伦斯等人作证。根据《时代》杂志当时的报道，两人在提供证词时不时说出私密人体器官的名称，旁听者或尴尬不语，或捂嘴偷笑。

　　美国四大电视网对听证会进行了现场转播，各大报纸每天拿出好几个版面，对这桩裹挟着桃色的政治风暴大肆渲染。最终听证会“查无确证”，黯然收场。

　　１９９１年１０月１５日，美国参议院以５２对４８票通过了对克拉伦斯担任联邦最高法院大法官的任命。