1912年，国际护士理事会将南丁格尔的诞生日--5月12日定为国际护士节，旨在激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统、以爱心、耐心、细心、责任心对待每一位病人、做好护理工作。最初称医院日，也称南丁格尔日，在中国称为国际护士节。在这天里，大力宣传护理工作，鼓励护士们学习救死扶伤的人道主义精神，已经成为世界各国护理界的一件盛事。

国际护士节设立于1912年，旨在纪念护士职业的创始人、英国护理学先驱弗洛伦斯-南丁格尔。

1860年，南丁格尔在英国圣多马医院建立了世界上第一所正规护士学校，并撰写了多部护理学专著。她的办学思想由英国传到欧美及亚洲各国，南丁格尔因此被誉为近代护理专业的鼻祖。1910年，南丁格尔去世。

为纪念南丁格尔对护理事业所作的贡献，国际护士理事会1912年将她的生日定为国际护士节，以激励护士继承和发扬护理事业的光荣传统，以爱心、耐心、细心、责任心对待每一位病人，做好护理工作。从1988年开始，每年的国际护士节都设有一个主题。

2010年主题：优质护理，服务社区：护士引领长期护理。

2011年主题：缩小差距：增加收入和公平。

2012年主题：缩小差距：从护理实证到临床应用。

2013年主题：缩小差距：千年发展目标。

2014年主题：变革的力量，重要的健康资源。

2015年主题：变革的力量，高效护理与医疗成本。

2016年主题：变革的力量，提高健康系统的适应性。

2017年主题：护理：引领之声--实现可持续发展目标。

2018年主题：护士，引领的声音--健康是人的权利。

2019年主题：发展护理服务，人人享有健康。

2020年主题：护士：引领之声--护理世界健康。