1905年2月13日，杨靖宇出生于河南省确山县李湾村一个贫苦的农民家庭。儿时的杨靖宇，生活非常艰难，五岁时他的父亲就去世了，靠着叔父的帮助才得到读书的机会。目睹旧社会的黑暗，杨靖宇从小就有着强烈的反抗意识。杨靖宇读小学时，县教育局一个官员的衣服被盗，该名官员串通差役诬陷是在小学做伙夫的老李头所为，并将其吊在树上拷打。杨靖宇那时虽年少体弱，但见此惨状挺身而出，当面质问差役：“你们太无理，仗势欺人。你说偷了你们的东西有啥证据？”并号召同学们一起齐心合力将差役们赶出校园，救下了老李头。一天夜里，差役们来校寻衅闹事，同学们慌作一团。杨靖宇镇静自若，手拿柴火爬上教室房梁，大声对差役们呵斥道：“你们赶快离开，否则我就点火烧房子，那时你们就别想找便宜了。”差役们一看事情难以收场，只好灰溜溜地撤走了。

1923年，杨靖宇考入开封纺织工业学校。他的入学作文以《劳工神圣论》为题，文笔晓畅见识独到，取得优异成绩。因此，他一入校便引起进步教师贺光吾的注意。在贺光吾的指导帮助下，杨靖宇接触到了马克思、列宁的著作，对科学社会主义有了一定的了解。1925年，五卅运动爆发，杨靖宇积极参与其中，他走上街头，向群众大声疾呼：“我们再不能这样忍受下去了，我们再不能任凭那些帝国主义刽子手任意枪杀和逮捕我们的同胞。起来吧，同胞们！全中国人民都站起来，举起铁拳，拯救我们的祖国，拯救我们的命运。”革命斗争的历练，使杨靖宇更加坚定追求进步的信念。1926年5月5日，驻马店特支批准了杨靖宇的入党申请。从此，杨靖宇全身心投入党领导的革命斗争中，直至生命的最后一刻。

为配合北伐战争的顺利进行，杨靖宇于1926年冬回到家乡确山县开展农民运动，并很快组织召开了确山县第一次农民协会代表大会。在这次会议上，杨靖宇被选举为县农民协会会长。杨靖宇深知，要想真正开展农民运动，农民要想真正翻身做主人，没有“枪”是万万不行的。但当时的农民自卫队只配备了一些大刀长矛，仅仅依靠这些自保都很难，更遑论发动起义支援北伐战争。于是，杨靖宇决定设法为农民自卫队夺取枪支。当时，确山县驻扎有军阀魏益山的一个旅，杨靖宇把夺枪的目标就放在了他们身上。他觉得面对手持枪支的军阀士兵，抢夺肯定不行，必须智取。于是，杨靖宇经过多日观察，选定了一个在县城门口站岗的军阀士兵，每当其站岗执勤时，就携带酒食与其套近乎，并“顺便”借枪把玩。又一日，杨靖宇买了酒食请军阀士兵食用，自己则拿起枪佯装做正步走训练。军阀士兵眼看杨靖宇拿着枪越走越远，急忙大喊：“向后转！”杨靖宇哈哈一笑，大声回应道：“朋友，我不向后转，要回家了。”话音甫落，就扛起枪大跨步跑向城外。士兵大惊紧追不舍，哪里还追得上。就此，确山农民自卫队有了属于自己的第一杆枪。依靠这支杨靖宇智取而来的枪，确山农民自卫队逐渐发展壮大起来，并成为一支在当地举足轻重的农民武装力量。

为捍卫广大农民利益，1927年4月4日，杨靖宇领导举行全县农民大会，他手提大刀英姿勃发，带领三万多农民在确山城外东大操场上高喊：“打倒土豪劣绅！取消苛捐杂税！”

杨靖宇代表广大农民历数反动政府的罪行，要求县府交出“四大劣绅”，免除苛捐杂税，释放关押的无辜农民。被迫来到会场的县长王少渠面对声势滔天的场面，装聋作哑避而不答，企图寻机逃走。杨靖宇审时度势，大声喊道：“县长不答应我们的条件，能放他走吗？”农民们一拥而上将王少渠的官轿捣毁。王少渠一看形势不利，假意应允，但随即潜逃回城，并关闭城门与杨靖宇领导的农民军对抗。王少渠的违诺之举，极大地激发了农民们的反抗情绪。他们在杨靖宇的领导下，割电线、截火车，切断内外交通，并用九节雷、土炮猛轰县城。4月8日，杨靖宇率领农军攻入城内。次日，一面鲜艳的红旗在确山城头冉冉升起。确山农民暴动后，杨靖宇乘胜又组织了刘店秋收暴动，有力地保卫了广大农民的利益。