谢子长是西北红军和西北革命根据地的主要创始人之一，是中国共产党的优秀党员，坚定的无产阶级革命家，在西北人民群众中享有崇高的威望。他病逝后，毛泽东曾两次题词，称其为“民族英雄”、“虽死犹生”，并为子长墓亲笔撰写了碑文。1949年，中共中央西北局和陕甘宁边区政府在瓦窑堡修建了子长烈士陵园，并举行了隆重的公葬仪式。2009年9月14日，他被评为100位为新中国成立作出突出贡献的英雄模范之一。

从青少年时代起，谢子长就积极投身到改革社会的洪流中，兴教育，办民团，反官僚，惩恶霸，不断探索救国救民的真理。1925年，他前住北平联络陕西旅京军界、学界人士，结识了魏野畴等陕籍共产党员，并接受了马克思主义。同年加入了中国共产党，从此开始了他伟大的革命历程。

1927年10月12日，在中共陕西省委的指示下，谢子长与唐澍、李象九等同志在陕北清涧县组织发动了武装起义，打响了西北地区武装反抗国民党统治的第一枪，举起了西北地区武装起义的第一面旗帜。1928年5月，他与刘志丹、唐澍等领导发动了渭华起义。这两次起义失败后，中共陕西省委根据中央决议，把开展兵运工作、发动革命兵变、培养党的武装作为这一时期的工作重点，先后派谢子长、刘志丹等人到陕、甘、宁一带从事兵运活动。其中陇东就是谢子长从事兵暴运动的主要地区之一。

谢子长在陇东一带开展兵运活动始于1930年初，先后发动了“三道川事变”和“西华池起义”。

早在1929年初，谢子长曾到宜川凤凰山作争取改造梁占魁土匪部队的工作。同年秋又与刘志丹一起在宁夏平罗苏雨生部开展兵运，任苏部十旅旅长。他们利用公开身份派遣大批党团员和青年学生进入苏部，还在其下属第八旅王子元部组成学兵队，为以后靖远兵变、西华池起义埋下种子。

1930年夏，谢子长、刘志丹先后带领一批党团员和进步青年，趁国民党陇东驻军谭世麟扩充势力之机，秘密打入该部，并以谭的名义张旗建军。很快就将散落各地的革命同志聚集起来，组建了一个团，谢子长还挂了个陇东民团军清乡司令部直辖三团团长的头衔，领军进驻庆阳北部的三道川（今属陕西吴旗县）。在这里，他积极训练部队，伺机准备兵变。与此同时，他又派人从宜川把周维琦的人马招来，由共产党员阎红彦、雷恩俊带领。当时，同到三道川驻防的还在土匪出身的小军阀张廷芝，他被谭任命为直辖二团团长。张廷芝用美人计，收买了周维琦，又设鸿门宴，缴了阎红彦等同志的枪。随后，张又率部突袭了谢子长的团部和刘志丹的营部，谢、刘的部队被打散，兵运遂告失败。这次事件史称“三道川事变”。谢子长在这次事变中险些遇难，幸好当时敌骑兵不认识子长，误以为是老百姓，才让他虎口脱险。“三道川事变”使谢子长、刘志丹辛苦聚集起来的武装力量又一次丧失殆尽。

1931年8月，谢子长按照陕西省委指示来到甘肃平凉，继续开展“兵运”活动。他在听取了地下党组织的工作汇报后，指示共产党员要到士兵和群众中去做工作，进一步加强抗日宣传工作。

1931年11月下旬，陕西省委指示谢子长到庆阳南梁，与刘志丹共同领导南梁游击队。当时为了解决队伍冬装、粮饷等困难，经与陈硅璋谈判，在保证独立自主的前提下，将中共领导的南梁游击队暂编为陈部十一旅，谢、刘分任正、副旅长，驻防庆阳新堡（今华池县境内）一带，进行休整、训练，开展群众工作。12月，按省委指示，谢子长率部队脱离陈硅璋南下，于1932年1月在正宁县柴桥子村将部队改编为“西北抗日反帝同盟军”。同年2月12日又在正宁三嘉原改编为“中国工农红军陕甘游击队”，谢子长任总指挥。

1932年4月到5月间，谢子长化名冬阳，秘密前往甘肃靖远一带，先后两次组织武装起义，均告失败。同年7月中旬，谢子长回陕西省委汇报工作，行至隆德县城，遇见了欲去兰州的杨林、高昆山、苏杰儒、郝维新、高照璧等党团员。子长分析了靖远兵暴后兰州的紧张局势后说：“目前兰州形势紧迫，暂不宜去，还是到陇东开展工作。”当晚，子长同杨林、郝维新、高照壁和苏杰儒四同志一块研究了行动计划，决定派杨林等四同志去陇东西华池敌警备11旅石子俊部去发动兵变，然后带领起义部队和陕甘游击队会合。他还分别给在11旅工作的地下党组织负责人高鹏飞、李树林两人写了亲笔信，交给他们带回。当时西华池驻军为国民党陆军新编11旅特务营一、二连，由营副潘立廷指挥。从1929年开始，我党在这支军队中的兵运工作一直没有间断，一批共产党员和进步青年秘密在该部工作，地下党员主要有李树林、高鹏飞、胡立亭、冯世光、曹化民、吴启昌等，地下党支部书记高鹏飞同志时任特务营一连连长。杨林等人找到他们后，传达了子长的意见，共同商定了起义计划，并派共产党员宋迁璧持信到宁县盘克原和陕甘游击队联系。经刘志丹、阎红彦同意后，于7月9日举事。那日，高鹏飞所在的一连首先赞同起义，然后趁二连上操的机会，一连突入操扬，收缴了二连架起的枪械，并命令二连集合待命。与此同时，杨林等人冲进营部，协助陪营副潘立廷打麻将的高鹏飞解除了潘的武装。当高鹏飞到操场郑重宣布一、二连起义时，在场官兵热烈鼓掌，积极拥护。这就是有名的“西华池起义”。起义部队170余人在高鹏飞的带领下，连夜开往盘克。次日与陕甘游击队在盘克原武洛村正式会合，正式编为中国工农红军陕甘游击队第三大队，高鹏飞任大队长，阎润平任政委。

西华池起义的成功，是中国共产党在陇东乃至整个西北地区兵运史的重大胜利，打击了国民党在陇东的统治，削弱了西北军阀在陇东的势力，发展壮大了人民武装，扩大了党和游击队在陕甘边的政治影响。

“入虎穴而示丹心，履险境而冒白刃”。综观谢子长同志开展的兵运活动，虽然败多胜少，但却有力地推动了西北地区武装斗争的开展，为党培养和造就了一批军事、政治骨干，也为尔后创建西北红军和西北革命根据地打下了坚实的基础。